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우리나라 문화유산 중 세계 최고의 식기라고 자부할 수 있는 '전통방짜유기'의 명맥을 이어가기 위해 오늘도 나는 구슬 땀방울을 흘린다. '전통방짜유기의 명인', '김천시 향토장인'이라는 말은 김천 방짜유기의 명맥을 이어온 나의 이름 석 자 앞에 붙은 글자들이다. 이 글자를 붙이기 위해 60여 년을 지켜온 나의 손은 뭉툭하고 상처투성이다. 오랜 시간 뜨거운 불기운이 닿고 닿은 나의 손은 훈장과도 같다. 내 인생의 해 그늘에서 방짜유기가 대중들의 관심을 받게 되고 전통문화의 소중함을 알아주는 사람들이 있으니 감사한 마음으로 하루하루 살아간다.
방짜유기는 단시간에 배워서 할 수 있는 일이 아니다. 오랜 시간 정성과 시간과 기술이 들어간 작품이라 말할 수 있다. 그러나 오랜 시간 정성, 시간, 기술만 가지고는 방짜유기를 만들 수가 없다. 하나님의 창조물인 자연이 뒷받침되어야 비로소 정성, 시간, 기술이 빛을 발하게 된다. 예로부터 황악산, 소백산, 오대산에 서식하는 춘향목으로 만든 송탄 가루가 있어야 비로소 방짜유기가 완성된다. 다른 것으로도 써보았지만, 방짜유기의 완성도는 춘향목이라야 제대로 된 방짜유기 탄생을 가능하게 한다. 이것이 하늘이 우리에게 주신 선물이고 인간의 오랜 시간 정성과 시간과 기술이 헛되지 않게 든든하게 버팀목이 되어주는 자연의 산물이라 하겠다.
우리 선조들의 지혜가 담긴 세계에 자랑할 만한 훌륭한 제품이지만 방짜유기에도 위기는 있었다. 쓰기에 불편한 유기가 판로가 막히는 바람에 계속 어려움을 겪었다. 인간의 노력과 힘으로는 이 어려움을 벗어날 수가 없다는 생각에 대책도 마련하지 못하고 그런 시간을 하염없이 보내고 있었던 때가 있었다. 아이들 학비도 못 낼 정도로 어려워지고 집사람이 이일 저일 하면서 생계를 꾸려갈 때는 자괴감마저 들고 포기하고 싶다는 생각도 들었지만 오직 신앙의 힘으로 버틸 수가 있었다. 사업이 힘들 때 아이들을 통해 기독교복음선교회 정명석 총재님의 말씀을 듣고 그분이 하늘을 향한 사랑과 믿음을 지키면서 삶으로 가르쳐주시는 가르침에 나도 더욱 온전한 신앙생활을 할 수 있었다. 사업이 힘든 무렵에 정명석 총재님께서 해주신 “품질을 생명시 하라!”는 한마디의 말씀이 지금의 '김천방짜유기'가 존재하게 된 큰 말씀이 되었다. 하나님께서 축복을 주실 때 하나하나 한 단계씩 과정 가운데 기도하게 하시고 어려움도 겪으면서 조금씩 조금씩 이뤄 갈 때마다 기도의 끈을 놓지 않도록 말씀으로 이끌어주셨다.
지금은 '김천방짜유기박물관'도 손수 직접 지어서 개관하게 되었고 큰딸과 큰사위가 나의 뒤를 이어 전수를 받고 있으니 하나님의 축복이 너무나도 커서 하루하루 감사 또 감사하면서 살아가고 있다.
대량 생산이 안 되다 보니 좀 더 많이 만들 수는 없어도 꼭 필요한 분들이 가져가니 그것 또한 감사한 일이다. 오랜 세월 나의 무형의 자산인 기술을 고맙게도 큰사위가 이어받아 13년째 옆에서 배우고 있다. 다른 일을 하다가 쉽지 않은 결정을 해준 딸과 사위에게 말로 표현은 못 해도 정말 고맙고 자랑스럽다.
이제는 나의 할 일은 다 했고 앞으로 대대로 전통이 이어가기를 소망해본다. 나의 인생은 고생되었어도 지금 행복하니 감사한 마음으로 오늘 하루도 불과 싸움에서 승리한 기쁨을 맛본다.
“김천방짜유기” 방짜유기명인(G13-04-21-58), 김천시 향토장인 이운형 약력
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현) 세계미술협회 회원 전) 이리스트대학 겸임교수 현) 김천방짜유기공방 대표 <저작권자 ⓒ 제이에스매거진 무단전재 및 재배포 금지>
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